Dopo un periodo travagliato, Rossellini si converte ad un altro tipo di cinema per opportunismo, perché il regime fascista stava crollando? Ancora una volta, è impossibile dirlo. Ma una nuova era è iniziata per il regista con un secondo ciclo di film che resta il più famoso della sua produzione. Liberati il 25 aprile 1945, dopo più di vent’anni di dittatura fascista, gli italiani si stanno appena riprendendo dalle devastazioni della Seconda guerra mondiale, quando il 24 settembre 1945 assistono alla prima proiezione di Roma città aperta, il film che rivela al mondo il nome di Rossellini. E soprattutto dà vita a un nuovo “movimento”: il neorealismo. Una rivoluzione estetica e una data importante nella storia del cinema. Infatti, questa corrente artistica ha per ambizione quella di mostrare la cruda realtà, senza cercare di mascherarla o abbellirla. Aspira a una sola cosa: la verità. E obbedisce solo a una certa etica. D’altronde, per Rossellini, il neorealismo “è una posizione morale da cui si guarda il mondo”. Un cinema sociale in bianco e nero, spogliato di ogni artificio. L’azione di Roma città aperta si svolge durante l’inverno 1943-1944 e racconta nove mesi di occupazione nazista. È un affresco corale (una donna del popolo interpretata da Anna Magnani, un capo della Resistenza comunista che prepara attacchi contro i soldati tedeschi, il prete di una parrocchia che viene in aiuto degli oppressi, un ufficiale della Gestapo…), realizzato in condizioni molto precarie. Per questo dramma, scritto insieme a Federico Fellini, Rossellini sviluppa un nuovo modo di filmare. Per la prima volta, la macchina da presa scende in strada e diviene testimone della Storia appena trascorsa (“Giravamo sotto l’influenza di ciò che avevamo appena vissuto”).

Realizzato in gran parte in location reali, lontane dalla ricostruzione nei teatri di posa, in stile quasi documentaristico, Roma città aperta è una testimonianza presa a caldo, un’istantanea del tempo presente, con sequenze di grande intensità drammatica. Questo ritratto di un paese distrutto, umiliato e sconfitto vince uno dei Grands Prix al primo Festival di Cannes del 1946. Il suo riconoscimento mondiale arriva anche dagli Stati Uniti. Questo film innovativo ha per merito anche quello di creare un impulso tra i colleghi italiani di Rossellini. Sotto questa influenza, Vittorio De Sica, per esempio, realizza Ladri di biciclette, un altro grande classico del neorealismo italiano.

Dopo il successo internazionale di Roma città aperta, Rossellini prosegue un anno dopo con Paisà (1946), film che mostra la liberazione degli italiani da parte degli alleati americani e inglesi. Un film a episodi, ambientati in sei regioni del paese (Sicilia, Roma, Napoli, Firenze, Romagna e Delta del Po). Film adorato da Martin Scorsese, che lo scopre all’età di sei anni durante un’emissione della televisione americana, Paisà è una delle opere più commoventi del neorealismo italiano. Interpretato principalmente da attori non professionisti, il film ha regalato al cinema alcuni momenti indimenticabili (celeberrima la scena in cui un soldato americano di colore scopre la miseria di un piccolo orfano napoletano che gli ha rubato le scarpe). Lo stesso anno, Rossellini perde il suo figlio maggiore, Marco Romano, per setticemia in seguito ad un’appendicite.

Ossessionato dalla sua morte, il regista gira Germania Anno Zero, la vicenda di un ragazzo dodicenne di Berlino nel 1947, il quale cerca di sopravvivere con la sua famiglia attraverso piccoli espedienti criminali. Le sequenze in cui il piccolo Edmund vaga al crepuscolo tra le rovine della sua città, che ora è un campo di rovine, sono di una bellezza quasi irreale. È in questa atmosfera da fine del mondo che Rossellini mostra la decadenza della società tedesca all’indomani della guerra. Ma anche l’innocenza perduta di un bambino, corrotto dal suo ex insegnante nazista, il quale lo spinge ad avvelenare il padre malato. Con questo nuovo capolavoro, il regista completa splendidamente la sua “Trilogia delle città in rovina”, il cui fine ultimo è quello di ritrarre un mondo distrutto dalla guerra.

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